Shangai, 1905. au sein de la concession internationale, violet grandit au sein de la maison des courtisanes tenue par sa mère, une américaine. tandis que la chine est en proie à de violents changements politiques, la petite fille observe les us et coutumes des belles de boudoir. lorsque sa mère se fait duper par un escroc, violet est kidnappée